Comprendre : c’est quoi la biomasse ?

Son nom ne vous dit peut-être rien, et pourtant : la biomasse est la principale source d’énergie renouvelable en France, représentant près de 55 % de la production d’EnR finale. Végétaux, déchets agricoles, ordures ménagères ou encore biogaz, rencontre avec une énergie très terre-à-terre qui contribue à atteindre nos objectifs environnementaux en réduisant notre empreinte carbone. De la substitution du charbon dans les chaudières industrielles à la production d’éthanol à partir de cultures dédiées, la biomasse permet un développement durable en valorisant les ressources locales. Bref, elle a tout bon pour l’environnement !

Biomasse écologique ou biomasse énergétique, il faut choisir !

Officiellement, la biomasse désigne deux choses bien distinctes :

🌱 D’une part, elle représente l’ensemble des êtres vivants – que ce soient les animaux, les végétaux, les bactéries ou les champignons – présents dans un espace défini à un instant T. Pour vous donner une petite idée, actuellement sur la planète, c’est la biomasse végétale qui prend le plus de place, avec 80 % de la biomasse totale. À côté, l’espèce humaine ne représente que 0,011 % de présence sur Terre !

🌱 La biomasse fait aussi référence à toutes les matières organiques qui peuvent être utilisées comme source d’énergie. C’est d’ailleurs pour cela qu’on parle davantage de bioénergie. C’est ce type de biomasse que nous mettrons en avant et explorerons dans cet article.

La biomasse : une alliée pour une transition réussie

Qu’elle soit d’origine animale ou végétale, la biomasse forme une matière première très attractive, de par son côté inépuisable, mais surtout varié : cela concerne autant le petit bois récupéré en forêt, les déchets alimentaires ou issus de l’agriculture, que le fumier gentiment offert par le bétail ! Comme le disait si bien le célèbre chimiste Antoine Lavoisier : « Rien ne se perd, tout se transforme ! »

Grâce à la biomasse, nous sommes aujourd’hui capables de produire du chauffage domestique, de l’électricité, du biogaz, et même des biocarburants. Autant d’atouts qui font d’elle une alliée de poids.

Par le feu, par le gaz, faîtes place à la biomasse !

Aujourd’hui, il existe deux façons principales de produire de la biomasse :

🔥 La biomasse par combustion

Pendant des millénaires, l’être humain a utilisé ce processus rudimentaire pour se chauffer et s’alimenter, avant de se tourner, des années plus tard, vers les énergies fossiles. Mais sans le savoir, nos ancêtres étaient déjà des pros de la biomasse par combustion, et sans doute bien meilleurs que nous en énergie renouvelable !

Le processus est sur le papier, d’une simplicité enfantine : on vient brûler les différents déchets pour produire de la chaleur, de l’électricité ou même les deux au sein des centrales de cogénération. Et là encore, les ressources sont multiples : bois, paille, papier, carton et même canne à sucre et noix de coco !

Aujourd’hui, la France produit 10 % de son électricité grâce à la combustion de la biomasse.

🌬️ La biomasse par méthanisation

Un peu plus complexe que sa cousine enflammée, la biomasse par méthanisation consiste à transformer les déchets en biogaz – un gaz plus sain et moins dangereux – grâce à la fermentation. Autrement dit, on laisse certaines matières organiques se décomposer dans un coin et pendant ce temps-là, des micro-organismes viennent faire leur travail : transformer le tout en gaz. Le gaz ainsi obtenu sera ensuite brûlé, et pourra être utilisé de la même manière que du gaz naturel.

Aussi depuis quelques années, l’homme est aussi capable de produire des biocarburants comme le bioéthanol rien qu’en faisant fermenter des sucres de betterave ou de blé !

Alors qui sait quelle magie on serait encore capable d’inventer pour un avenir dépollué ?

Le potentiel immense de la biomasse

Pour autant, tout le potentiel de la biomasse n’est pas encore pleinement exploité. Selon un rapport de WWF, près de 30 % de la consommation énergétique de la France pourrait être couverte par les gisements de biomasse, autant agricole que forestière, d’ici 2050.

Si ce n’est malheureusement pas suffisant pour couvrir tous nos besoins énergétiques, la biomasse pourrait bien devenir l’une des grandes actrices d’un film que l’on adorerait voir prochainement : l’histoire d’une humanité qui retrouve une planète plus saine.

Pour aller plus loin :

☀️ Infographie : quels pays consomment l’électricité la plus verte dans le Monde ?

☀️ Infographie : quels pays consomment l’électricité la plus verte en Europe ?