AMOC : qu’est-ce que c’est ?

Par Wanis Cassim , le 20 novembre 2024 — deklic kids, éducation, réchauffement climatique - 8 minutes de lecture

L’AMOC n’est pas un robot révolutionnaire, ou un groupe de rock. Diminutif de Atlantic Meridional Overturning Circulation, il désigne un système océanique de transmission de la chaleur (et des nutriments) à l’aide de grands courants. S’étendant des régions tropicales jusqu’à l’Atlantique nord, ce système est vital pour l’équilibre de notre planète, spécialement en Europe. Son dérèglement peut donc avoir des conséquences certaines. Et c’est justement ce qu’affirme une récente étude publiée par l’université d’Utrecht.
Alors qu’est-ce que l’AMOC exactement ? Comment son dérèglement pourrait affecter de nombreux pays ? C’est ce que nous allons voir ensemble dans cet article !

L’AMOC, ce n’est pas exactement le Gulf Stream

Pour bien comprendre ce qu’est l’AMOC, il est important de clarifier une confusion qui est très souvent faite. En effet, on a tendance à penser que l’AMOC est un autre nom du Gulf Stream, il n’en est rien. Toutefois, les deux sont liés. 

Comment ? 

C’est simple : l’AMOC est un système de courants marins qui inclut le Gulf Stream. En d’autres termes, le Gulf Stream est une composante de l’AMOC, un des courants qui forment ce système complexe. 

Si celui-ci va du Golfe du Mexique, passe par les côtes américaines, pour se diriger vers l’atlantique et finir vers les côtes européennes, il en existe d’autres qui interagissent avec lui au sein de l’AMOC. 

On peut notamment citer : 

  • Le courant de Norvège : un courant chaud qui longe les côtes de la Norvège et contribue à un climat plus clément dans la région
  • Le courant du Labrador : un courant qui passe le long des côtes canadiennes
  • Le courant de l’Atlantique Nord : une continuation du Gulf Stream qui contribue à apporter de l’eau chaude vers l’Europe

🧑‍🏫 Le Gulf Stream est donc une composante de l’AMOC, un des courants qui en constituent la structure.

L’AMOC est lui-même issu d’un phénomène plus large nommé la circulation thermohaline.

Nous avons donc dans l’ordre de grandeur : 

  1. La circulation thermohaline, qui inclut l’AMOC
  2. L’AMOC, qui inclut le Gulf Stream
  3. Le Gulf Stream

Un système complexe qui joue un rôle essentiel

Attardons-nous sur cet ordre pour comprendre le fonctionnement de l’AMOC.

Qu’est-ce que la circulation thermohaline

Le phénomène de circulation thermohaline est influencé par deux principaux facteurs : 

  • La salinité de l’eau
  • La température de l’eau

Ces deux facteurs interagissent pour former une circulation des flux marins.

🔠 Dans “thermohaline”, “thermo” désigne la température, “haline” désigne la salinité.

Le fonctionnement de la circulation thermohaline

🌡️ L’eau chaude est moins dense que l’eau froide. En raison d’une différence de températures, les eaux chaudes ont donc tendance à “remonter” vers la surface tandis que les eaux froides, elles, coulent vers les fonds marins. Ce phénomène provoque donc des disparités entre les courants provenant des régions chaudes (tropicales pour l’AMOC) et ceux qui viennent des régions froides (polaires pour l’AMOC).  

🧂 De la même manière que pour la température, plus l’eau est salée, plus elle est dense. Plus l’eau des mers et des océans s’évapore, plus le taux de salinité monte. Au contraire, dans une région où de l’eau douce se déverse dans la mer, ou s’il pleut beaucoup, la salinité de l’eau peut baisser. Cette différence de salinité entraîne donc une différence de densité qui provoque la circulation des grands courants marins comme le Gulf Stream ou le courant du Labrador.🌍 L’eau chaude, en surface, se déplace vers le Nord, puis elle refroidit et devient donc plus dense. Cette densité nouvelle la fait descendre vers les profondeurs pour repartir vers le Sud. Avec l’augmentation de la température, cette eau froide va remonter vers la surface dans les régions chaudes, créant une boucle qui fait circuler l’eau.

Qu’est-ce que l’AMOC ?

L’AMOC désigne donc une partie de cette circulation thermohaline qui se situe dans l’Atlantique. 

Composée de plusieurs courants, cette circulation est donc responsable du déplacement vertical de l’eau, ce qui permet ce mouvement cyclique qui influence les régions proches. 

L’AMOC est notamment le gardien d’un climat doux en Europe et en Amérique du Nord. 

🏰Selon certaines études, sans l’AMOC, une ville comme Londres (et son Buckingham Palace) aurait des températures hivernales entre 3 et 5° C inférieures à ce qu’elles sont aujourd’hui.  

🗽De l’autre côté de l’Atlantique, l’absence de l’AMOC provoquerait une chute des températures de 4 à 6° C à New-York.

⛵ En France, la Bretagne et la Normandie sont des régions dont le climat est influencé par l’AMOC.

Ces exemples illustrent parfaitement le rôle essentiel de l’AMOC et de la circulation thermohaline plus généralement dans la régulation de notre climat.

Or, des études récentes publiées par l’université d’Utrecht, dans la revue Science, ou encore Nature, suggèrent la possibilité d’un effondrement de l’AMOC en raison, notamment, du réchauffement climatique. Ce ralentissement ou changement des grands courants marins pourrait avoir de sérieuses conséquences sur les systèmes météorologiques et les écosystèmes marins.

🌊 Le Gulf Stream, composant de l’AMOC, serait impacté par un dérèglement du système.

Pourquoi l’AMOC peut s’effondrer ?

Notre planète est surnommée la planète bleue pour une raison bien précise : l’eau compose la majorité de sa surface (71 %).

Les activités humaines qui ont une répercussion sur le climat affectent donc aussi les mers et les océans. 

🤒 Comme nous l’avons vu, la température de l’eau joue un rôle essentiel dans la circulation thermohaline. Avec le réchauffement de la planète, le processus de refroidissement de l’eau (qui est censée descendre en profondeur, on le rappelle), est naturellement perturbé.

🫠 En fondant, les glaces rejettent de l’eau douce dans l’océan, ce qui est l’autre facteur qui participe à la circulation thermohaline. La différence de densité entre l’eau des glaciers et autres icebergs fondus et l’eau de l’océan altère cette circulation.

☔ De fortes précipitations peuvent influer sur la salinité de l’eau, et donc perturber l’AMOC. Le dérèglement climatique peut entraîner une recrudescence des fortes pluies, en effet, plus il y d’eau qui s’évapore, plus les précipitations seront grandes.🌬️ Un changement dans la circulation des vents peut aussi influencer les grands courants marins en surface.

Quelles seraient les conséquences du ralentissement de la boucle thermohaline ?

Un ralentissement de l’AMOC, et de la boucle thermohaline en général, pourrait avoir de nombreuses conséquences sur le climat.

⛈️ Avec la fin de cette circulation, qui permet de tempérer les régions chaudes ou froides, les températures s’élèveront dans le Sud et s’abaisseront dans le nord, accentuant une disparité que gomme l’AMOC. Plus encore, le dérèglement de cette circulation pourrait avoir des conséquences sur les précipitations. Certaines parties du globe pourraient connaître une sécheresse très longue tandis que d’autres seraient en proie à des inondations récurrentes. Les rivières atmosphériques peuvent ainsi devenir plus conséquentes encore, provoquant des intempéries concentrées sur des régions.

🐠 L’impact sur le vivant serait aussi énorme avec un changement dans la distribution des nutriments, naturellement transportés par la circulation thermohaline. Cela aurait des conséquences directes sur les écosystèmes et la pêche dépendante du milieu marin. 
🦞 Les fonds marins sont des puits de carbone et participent donc à la décarbonation de notre atmosphère. En altérant le fonctionnement de la circulation thermohaline, des gaz à effet de serre pourraient être rejetés dans l’atmosphère, comme s’il n’y en avait pas déjà assez.

Un catastrophisme à relativiser selon certains-es

Selon des experts-es, bien que la méthodologie des études soit bonne, la simulation qui permet de conclure au ralentissement de l’AMOC contient des milliers de variables qui sont extrêmement difficiles à prédire.

En admettant que la tendance soit bel et bien vérifiable, les délais très courts de l’effondrement de l’AMOC, selon la simulation, paraissent peu vraisemblables pour le comité du GIEC.

Si l’on peut d’ores et déjà dire que les conséquences du réchauffement climatique influent sur l’AMOC, son point de bascule reste très difficile à prévoir et cela pourrait se compter en siècles.

L’AMOC désigne donc un système essentiel à la vie dans l’océan Atlantique et sur les côtes qui l’entourent. Véritable régulateur de température qui refroidit les régions chaudes, et chauffe les régions froides, son ralentissement, voire pire, son effondrement, pourrait marquer un tournant important pour toute la planète ! 🌎

Sources : 

https://www.uu.nl/en/news/potential-collapse-of-the-atlantic-ocean-circulation-strongly-affects-european-climate

https://www.nature.com/articles/s41467-023-39810-w

https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adk1189

Wanis Cassim

Après des études de philosophie, Wanis décide de laisser la théorie afin d’agir à sa façon en faveur de l’écologie. Passionné de science-fiction, de nouvelles technologies aussi bien que de la nature, il tente d’allier ses centres d’intérêts dans son travail de rédacteur Web.

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