Le retour du train de nuit Paris-Berlin : quid de ce moyen de locomotion oublié

Après avoir connu leurs heures de gloire des années 1930 aux années 1970, les services de train de nuit, largement concurrencés par le TGV, la voiture ou encore l’avion, ont ensuite sensiblement décliné, avant de tomber en désuétude au cours des années 2000. Une donne qui pourrait bien changer avec le retour en force du mythique Paris-Berlin !

Le train de nuit : chute et rédemption

« Je vous parle d’un temps, que les moins de vingt ans, ne peuvent pas connaître », disait la chanson. Des paroles qui se prêtent aussi bien aux faubourgs de Montmartre dans les années 50 qu’aux trains de nuit hexagonaux. En effet, si le train de nuit est apparu en France avec la création des lignes à longue distance dans les années 1850, puis a développé son réseau pour desservir jusqu’à 550 gares, l’avènement du TGV a eu raison de cet incontournable moyen de locomotion.

Au cours des années 2000, le développement de la grande vitesse ferroviaire pousse à la suppression de centaines d’arrêts et à l’abandon progressif des voitures-lits. En 2016, l’État met même un terme aux subventions de six des huit dernières lignes de train de nuit. Les arguments invoqués pour enterrer ce moyen de locomotion nocturne, en France et en Europe, reposent essentiellement sur un surcoût supposé et un manque flagrant de clients. Pourtant en 2016, et alors que l’Allemagne annonçait la suppression de ses derniers trains de nuit pour cause de rentabilité et de fréquentation, l’Autriche prenait quant à elle le contre-pied en rachetant le matériel de la Deutsch Bahn (DB, la compagnie ferroviaire nationale allemande) et en exploitant les lignes autrichiennes et allemandes. Un an plus tard, les comptes étaient renfloués et le trafic de nuit représente aujourd’hui 20 % du chiffre d’affaires de l’Österreichische BundesBahnen (ÖBB, la compagnie ferroviaire nationale autrichienne)¹.

Un succès qui a probablement joué dans le regain d’intérêt accordé au mythique moyen de transport, avec notamment l’ouverture, en 2021, d’une ligne reliant Paris à Vienne via Munich, ou encore la nouvelle inauguration, ce lundi 11 décembre 2023, du mythique Paris-Berlin. En effet, le premier train de nuit entre Berlin et Paris est arrivé ce mardi matin dans la capitale française après plus de 14 heures de voyage, un « symbole écologique et européen » selon le ministre français délégué aux Transports, Clément Beaune.

¹Source : MC2I – Le train de nuit, itinéraire d’une renaissance

Le train de nuit a le vent en poupe

Alors que la question d’un tourisme plus durable et respectueux de l’environnement est sur toutes les lèvres, le train de nuit se présente en effet comme un mode de transport incontournable pour les amateurs d’escapades longues-distances et faibles en CO₂. Les entreprises l’ont d’ailleurs bien compris, et espèrent redonner leurs lettres de noblesse aux incontournables wagons couchettes, à l’image de la start-up française Midnight Train. La jeune entreprise, financée par plusieurs grands noms de l’entrepreneuriat (parmi lesquels Xavier Niel), « entend bien répondre à la quête de confort et de durabilité des utilisateurs en proposant une nouvelle compagnie ferroviaire », avec un service moins spartiate que les formules actuelles. Même si pour Erwan Lucas, étudiant français de 20 ans à l’Université libre de Berlin, qui a fait partie des voyageurs du train de nuit entre Berlin et Paris arrivé en gare ce mardi 12 décembre, ce léger manque de confort « fait aussi partie du voyage et de l’expérience collective ».

Pour les fondateurs de Midnight Train, le constat est toutefois simple « l’expérience vendue par l’aviation commerciale ne correspond plus à notre époque » et c’est pourquoi, d’ici 2025, une première ligne ouvrira au départ de Paris, avec l’ambition de desservir plus de dix villes européennes, sur des distances de 800 à 1 500 km. Quand on sait qu’un vol aller-retour Paris-New York représente 20 % des émissions annuelles d’un Français moyen, on ne peut que s’accorder sur l’absolue nécessité de déployer des solutions adaptées, pour garantir aux nouveaux touristes des déplacements plus respectueux de l’environnement.

Quelles destinations sont possibles avec les trains de nuit ?

Si les trains de nuit sont de retour sur les rails, force est de constater que l’offre est encore trop mince pour faire de l’ombre au transport aérien. Les Français peuvent toutefois d’ores et déjà circuler sur les lignes suivantes :

🚂 Paris – Albi via Rodez
🚂 Paris – Aurillac
🚂 Paris – Briançon via Gap
🚂 Paris – Cerbère via Nîmes, Montpellier, Perpignan
🚂 Paris – Latour-de-Carol via Foix
🚂 Paris – Nice via Marseille, Toulon, Cannes
🚂 Paris – Tarbes via Dax, Bayonne, Lourdes
🚂 Paris – Toulouse via Cahors, Montauban
🚂 Paris – Aurillac (la ligne est ouverte depuis le 10 décembre 2023)

À l’international, la relance des lignes Paris – Vienne et Paris – Berlin sonne le coup d’envoi du grand retour du moyen de transport et plusieurs lignes de train de nuit sont actuellement en projet pour les années à venir, notamment :

🚂 Paris – Venise via Milan : ouverture prévue en décembre 2025 par Midnight Train
🚂 Paris – Rome via Florence : ouverture prévue par Midnight Train (pas avant 2026)
🚂 Paris – Barcelone : ouverture prévue par Midnight Train (pas avant 2026)
🚂 Paris – Madrid : ouverture prévue par Midnight Train (pas avant 2027)

Espérons que nous serons nombreux à arpenter les couloirs de ces nouveaux wagons couchettes, remis aux goûts du jour !

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