Qu’est-ce qu’une rivière atmosphérique ?

La rivière atmosphérique n’est pas un concept New Age d’élévation de l’âme. C’est un phénomène scientifique météorologique connu et analysé depuis de nombreuses années. Il est vrai que cette expression onirique peut facilement faire penser à de véritables rivières dans notre ciel qui coulent entre les nuages. 

Eh bien, c’est presque ça ! Alors, attrapons virtuellement nos tubas et nos palmes pour dévaler ensemble une rivière atmosphérique, afin d’en apprendre un peu plus sur elle !

Une rivière atmosphérique c’est quoi ?

Si le phénomène est connu depuis très longtemps, cette expression date des années 90, quand elle a été proposée par Reginald Newell et Young Zhu du Massachusetts Institute of Technology.

En plus d’être jolie, cette formule illustre assez bien le phénomène météorologique qui en porte le nom. 

On peut définir une rivière atmosphérique comme un couloir assez étroit où passe une grande concentration d’humidité sous la forme de vapeur d’eau. Il s’agit là d’un conduit de plusieurs milliers de kilomètres de long pour quelques centaines de kilomètres de large, suivant une forme géométrique longiligne.

En raison de cette forme spéciale, les flux de vapeur d’eau sont transportés dans une bande assez concentrée.

☔ Les dépressions classiques, comme on l’entend souvent à la météo, se présentent sous forme de tourbillon. En tournant, les flux de vapeur d’eau sont projetés vers l’extérieur du centre du tourbillon, ce qui donne des précipitations sur un large espace. 

🌊 La rivière atmosphérique au contraire est un flux atmosphérique que l’on qualifie d’intense car elle est lourdement chargée en eau ! Dans une rivière atmosphérique, il peut y avoir plus d’eau que dans tout le fleuve Amazone ! Elle se déverse sur un petit espace concentré par rapport aux pressions normales, entraînant de très fortes précipitations. 

🪽 90 % de la vapeur d’eau se déplaçant vers les pôles est contenue dans les rivières atmosphériques du moment.

🌐 Actuellement, 3 à 5 rivières atmosphériques parcourent notre ciel (ce sont même 11 rivières atmosphériques en moyenne qui parcourent notre monde selon la NASA) ! Quand elles “s’assèchent” (la pluie tombe) d’autres seront créées par le même phénomène météorologique.

⬆️ Les nuages apparaissent généralement l’hiver (décembre, janvier et février) dans l’hémisphère nord.

⬇️ Les nuages apparaissent généralement l’été (juin, juillet et août) dans l’hémisphère sud.
🚰 Parce qu’elles sont concentrées sur une ligne étroite et que les précipitations sont très abondantes dans un temps réduit, les rivières atmosphériques ne permettent pas de remplir toutes les nappes phréatiques.

Comment les rivières atmosphériques se forment ?

☀️ Etant donné que la terre est ronde, l’Equateur est légèrement plus proche du soleil. Cette partie de la planète est donc plus chauffée par l’astre. On le sait, l’eau et la chaleur provoquent l’évaporation de l’eau, et naturellement, dans cette partie du globe, elle s’évapore encore plus. 

☁️ Cette eau monte jusqu’à atteindre les routes du ciel, ensuite, des vents et courants vont entraîner cette vapeur d’eau vers un flux, comme si on jetait une feuille morte dans un cours d’eau. La circulation de l’air (le jet-stream) guide donc la vapeur d’eau au travers d’un couloir étroit (entre 200 et 450 km en moyenne) sur une très longue distance.

🌊 La rivière atmosphérique se situe généralement dans la partie la plus basse de l’atmosphère, entre 800m et 1,6 km au-dessus du sol, et elle suit la circulation atmosphérique.

⛰️ Tant qu’il n’y a pas d’obstacle, la rivière atmosphérique continue tranquillement sa route. Puis elle atteint les terres ainsi que les montagnes, et lorsque la rivière atmosphérique se heurte aux montagnes, le flux va monter. Un air plus frais peut aussi provoquer la condensation d’une partie de la vapeur contenue dans la rivière atmosphérique.

🌧️ Une fois en hauteur, on connaît la suite, l’eau se condense avec la baisse de température, et la gravité fait le reste. Il pleut. Toutefois, on ne parle pas ici d’une petite pluie. En effet, la rivière atmosphérique transportant un immense volume de vapeur d’eau, une bonne quantité de pluie va donc se déverser d’un seul coup sur la surface de la terre.⛈️ S’ensuit alors une tempête de pluie et/ou de neige avec des précipitations très abondantes.

À quoi servent-elles ?

La nature fait bien les choses, et les rivières atmosphériques ne se forment pas simplement pour que nous achetions le dernier imperméable à la mode. Elles jouent un rôle fondamental dans le cycle de l’eau de notre planète. Ces rivières sont des autoroutes pour le transport de l’eau entre le nord et le sud (et inversement), acheminant plus de 90 % de la vapeur d’eau entre les deux hémisphères tout en ne couvrant que 10 % de la circonférence de la terre !

🚜 Les rivières atmosphériques sont bénéfiques pour nourrir le sol et obtenir de bonnes récoltes. 

🏞️ Elles permettent en plus le maintien en bonne santé des écosystèmes !

On estime que plus de 50 % des précipitations des côtes est ou ouest des USA, du sud-est de l’Amérique du Sud, de l’Asie du Sud-Est, de la Nouvelle-Zélande, de la France, du nord de l’Espagne, du Portugal, ou encore du Royaume-Uni, sont issus de rivières atmosphériques.

Les conséquences des rivières atmosphériques

Pas besoin d’être un-e cinéphile amateur-ice de films catastrophes pour imaginer ce qu’une immense quantité d’eau qui se déverse du ciel sur un territoire peut provoquer. 

Les rivières atmosphériques entraînent souvent des précipitations extrêmes provoquant des inondations.Les conséquences de ces rivières atmosphériques se retrouvent principalement aux États-Unis, en Australie, en Europe de l’Ouest et sur la côte ouest du nord de l’Afrique.

Le Pineapple Express

Le Pineapple Express se forme à Hawaï pour aller jusqu’à la Californie ! Cette rivière atmosphérique est responsable de pluies diluviennes sur la côte ouest des Etats-Unis.

Fin décembre 2010, l’Etat américain avait ainsi connu 600 mm de précipitations en 5 jours et jusqu’à 520 cm de neige dans la Sierra Nevada, soit plus d’1 mètre par jour !

Le Rhum Express

Cette autre rivière prend sa source dans les Antilles (d’où son nom) et traverse l’Atlantique jusqu’à l’Europe de l’Ouest.

En février 2024, la France a connu un épisode de fortes pluies avec 7 départements en vigilance jaune à cause de précipitations liées au phénomène des rivières atmosphériques.

Le réchauffement climatique, un facilitateur des rivières atmosphériques

Le réchauffement climatique est naturellement facilitateur des rivières atmosphériques. Plus l’atmosphère est chaude, plus l’eau est évaporée, plus les rivières sont nombreuses et abondantes !

Si, comme on l’a dit, le phénomène des rivières atmosphériques est naturel et offre des bénéfices, son accentuation du fait du réchauffement climatique pourrait entraîner un déséquilibre néfaste pour la planète et ses écosystèmes.

Une augmentation de la température globale de la planète engendre des rivières atmosphériques plus fréquentes et plus intenses.

A cela s’ajoutent les risques d’inondation, de glissements de terrain et autres pannes de courant et problèmes liés à des tempêtes en augmentation. 

💰 Aux USA, certains ouragans en Californie ont coûté des centaines de millions de dollars de réparations, pour seulement quelques jours de fortes intempéries.

🐻‍❄️ Les rivières participent activement au contrôle de la variabilité de la neige sur la banquise (en Antarctique ou au Groenland) en charriant la matière première de la neige, néanmoins, elles sont aussi responsables des records de températures en raison des courants chauds qu’elles transportent.

🫠 Cela a pour conséquence la fonte des glaces à faible altitude.

📚 Une étude intitulée “Global Analysis of Climate Change Projection Effects on Atmospheric Rivers” publiée en 2018 indique que les rivières atmosphériques pourraient diminuer en fréquence de 10 % tout en étant 25 % plus larges et plus longues que les contemporaines.

📖 Pour d’autres, la fréquence des rivières atmosphériques va augmenter de moitié (50 %) d’ici 2100. Plus encore, les arrivées de ces rivières pourraient changer et se concentrer sur des zones précises, les saturant d’eau.Les rivières atmosphériques sont donc des phénomènes météorologiques naturels comme l’effet de serre. Et, comme l’effet de serre, leur augmentation, qui est une des causes du dérèglement climatique, pourrait nuire aux écosystèmes et à la vie sur cette planète en général ! Indispensables donc, avec modération ! Les limites planétaires sautent les unes après les autres, la sixième dernièrement. Les conséquences pourraient alors inclure des rivières atmosphériques plus abondantes et fréquentes.

Source :