Comprendre : les cinq extinctions de masse

Dans un précédent article, on vous parlait du documentaire en huit épisodes « Notre vie sur la planète », diffusé sur Netflix qui replonge le spectateur sur les cinq premières extinctions de masse. On en profite pour expliquer ce que sont les extinctions de masse et s’interroger sur l’imminence de la sixième…

Dans le documentaire « Notre vie sur la planète », plusieurs espèces ayant disparu sont mises en scène, comme le premier poisson à épine dorsale, un mollusque géant dont la coquille pouvait atteindre huit mètres ou encore les dinosaures, que nous connaissons tous. Le documentaire sonne comme un avertissement à la possible sixième extinction qui nous attend. 

Les Cinq extinctions de masse

La Terre a en effet subi cinq extinctions de masse. 

💦 La première est l’extinction de l’Ordivicien-Silurien, qui a eu lieu il y a environ 450 millions d’années. En raison d’une glaciation massive, 60 à 70 % des espèces ont disparu. La formation rapide de glaciers aurait ainsi, selon les experts, congelé la majorité de l’eau sur la planète. Les espèces marines (majoritaires alors), surtout celles vivant au fond de l’océan ont été les principales touchées.

🐟 Vient ensuite l’extinction du Dévonien, il y a 375 millions d’années. Environ 75 % des espèces, principalement marines à nouveau, dont les trilobites ou arthropodes se sont éteintes. La cause probable : un manque d’oxygène dans les océans qui pourrait être dû à la prolifération de végétaux terrestres.

🦈 La troisième extinction est l’extinction du Permien, la pire qu’ait connu la Terre, avec un taux de disparition des espèces de 95 %. Cette crise biologique qui aurait été provoquée par des impacts d’astéroïdes ou l’activité volcanique a mené à la disparition de certains requins et poissons osseux, et sur terre, à celle des moshops, des reptiles herbivores de plusieurs mètres de long. Elle a également failli mener à la disparition des insectes. Cette extinction ses serait produite pour certains scientifiques, sur des millions d’années : pour d’autres, en l’espace de 200 000 ans seulement.

🌋 Il y a environ 200 millions d’années, 70 à 80 % des espèces n’ont pas survécu à l’extinction du Trias : les archosiens, ancêtres des dinosaures et de nombreux amphibiens ont ainsi disparu. Les causes sont encore en débat. Il pourrait s’agir d’éruptions massives de laves, lorsque le dernier supercontinent, la Pangée, s’est morcelée, ce qui aurait provoqué de massives émissions de CO2 ou d’impacts d’astéroïdes.

🦖 La dernière en date, peut-être la plus connue de tous, est l’extinction de Crétacé qui a eu lieu il y a 66 millions d’années et a mené à la disparition de 75 % des espèces. L’impact d’un astéroïde aurait mené à la disparition notamment des dinosaures non aviaires comme les T-Rex ou tricératops. 

Vers une sixième extinction de masse ? 

Selon plusieurs études, de nombreuses espèces disparaissent à un rythme particulièrement élevé, l’indicateur d’un début de sixième extinction massive, que l’on appelle aussi début d’anthropocène. Une étude publiée début 2022 dans la revue Biological Reviews a révélé que l’ampleur actuelle de l’extinction des espèces est largement sous-estimée.

Les chercheurs sont arrivés à la conclusion que 7,5 à 13 % des 2 millions d’espèces connues pourraient avoir disparu de la planète depuis l’an 1500. C’est-à-dire 150 000 à 200 000 espèces éteintes. « Nous assistons très probablement au début de la sixième extinction de masse », ont souligné les auteurs. Bien que pessimistes, ils ne sont pas fatalistes et rappellent qu’en agissant il est encore possible de sauver certaines espèces de l’extinction.

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