Deklic kids : le nucléaire, qu’est-ce que c’est ?

Sais-tu comment fonctionnent les centrales ? Quelles sont les risques, les avantages ?

Aujourd’hui, presque trois quarts de l’électricité que nous utilisons en France dépend de l’énergie nucléaire, produite dans 56 centrales réparties sur le territoire. Impossible de les louper : on les repère grâce aux énormes tours de refroidissement construites au bord de l’eau et desquelles s’échappent de la vapeur d’eau qui forme de gros nuages blancs.

Comprendre le mystère des centrales

Mais que se passe-t-il exactement à l’intérieur de ces centrales ? Pour comprendre, il faut d’abord savoir que tout ce qui nous entoure (l’eau, l’air, la terre, les humains, les animaux, les plantes, les objets…) est fait d’une multitude de grains extrêmement petits qu’on appelle les « atomes ». Chaque atome est constitué d’un noyau (la partie centrale de l’atome, comme le noyau d’une pêche) dans lequel se trouvent des particules appelées neutrons et protons.

En 1938, des chimistes ont découvert que lorsqu’on cassait des atomes d’uranium – un métal lourd que l’on trouve sur Terre à l’état naturel, dans la croûte terrestre ou l’eau de mer – en les bombardant de neutrons, ils dégageaient énormément de chaleur. C’est cette « fission nucléaire » qu’on utilise aujourd’hui dans les centrales pour produire de l’électricité : la chaleur dégagée chauffe de l’eau et la transforme en vapeur qui elle, fait tourner de grosses turbines entraînant un générateur qui produit de l’électricité.

Les avantages, les risques et nos choix pour l’avenir

Ce système permet de produire beaucoup d’électricité sans polluer l’air. Et contrairement au charbon ou au pétrole, il n’y a pas de risque que l’uranium s’épuise, puisqu’il est présent dans différents types de minerais sur Terre, et qu’il est environ 1000 fois plus abondant que l’or. Pourtant, certaines personnes sont opposées à l’énergie nucléaire et souhaitent faire fermer les centrales. Pourquoi ? Parce que le nucléaire n’est pas sans danger.

Dans les réacteurs nucléaires, la désintégration de l’uranium provoqué par les neutrons donnent naissance à des éléments très radioactifs, les « produits de fission », qui émettent des rayonnements dangereux. Si cette énergie s’échappe (en cas d’accident par exemple, comme à Fukushima au Japon en 2011), elle peut rendre très malade les êtres vivants et polluer l’environnement pendant des centaines voire des milliers d’années !

Par ailleurs, on ne sait toujours pas quoi faire des déchets radioactifs issus des centrales. A défaut de pouvoir les recycler, on se contente de les isoler le temps que leur radioactivité ait suffisamment diminué : les déchets sont enfermés dans un conteneur en acier ou en béton après avoir subi différents traitements (incinération, compactage, vitrification). Ils sont ensuite confinés à la surface de la terre dans des ouvrages de stockage en béton armé. Mais à force, les sites de stockage commencent à manquer de place…

Si l’on veut réduire progressivement l’utilisation de l’énergie nucléaire, sans faire appel aux énergies fossiles très polluantes, il est donc important de développer les énergies renouvelables. Toi et ta famille, vous avez un rôle à jouer ! Vous pouvez par exemple souscrire à une offre d’électricité 100 % renouvelable, ou encore soutenir et participer à des projets citoyens d’énergie renouvelable (panneaux solaires, éoliennes, biomasse). Si vous habitez une maison et que vous disposez d’un toit et/ou d’un terrain, il est même possible de faire installer chez vous des panneaux solaires et/ou une éolienne domestique. De quoi produire votre propre électricité !

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